Nachhaltige Beerdigungen: Was ist Körperverflüssigung?

Die meisten Bestattungspraktiken hinterlassen Umweltverschmutzung. Kann Aquamation das ändern?

Von Helen Bradshaw | Veröffentlicht am 1. August 2023, 6:00 Uhr EDT

Der Schreibtisch von Hannah Czerwinski ist nicht wie die meisten anderen dekoriert. Zwischen Bildern ihres Babys und Papieren liegen Fläschchen mit vollkommen sauberen, strahlend weißen Knochen.

„Das ist Dougie“, sagt sie und hält ein kleines Glasgefäß mit Resten von Bartagamen hoch.

Dougie ist nur eines von vielen toten Tieren in Czerwinskis Büro. Ihre Regale sind mit Glasgefäßen mit scharfen Hunde- und Katzenzähnen, feinen, zermahlenen Knochen und sogar zarten Fledermausknochen gefüllt. Sie wurden alle sauber gepflückt, als wären ihre Körper von Geiern gefressen und dann wie ein Sanddollar gebleicht worden. Sie sehen aus, als könnten sie durch eine Berührung zu Staub zerfallen.

Czerwinski ist einer von rund 20 Mitarbeitern bei Bio-Response Solutions, dem weltweit führenden Hersteller alkalischer Hydrolysegeräte. Diese Ausrüstung wird verwendet, um verstorbene Menschen und Tiere in Flüssigkeit und Asche zu zerlegen. Diese Methode ist weniger energieintensiv und umweltschädlich als die Einäscherung. Das Unternehmen ist kein aktives Bestattungsunternehmen und darf rechtlich keine Menschen verarbeiten, nutzt jedoch verstorbene Tiere, um potenziellen Käufern zu zeigen, wie die Ausrüstung funktioniert. Als ihr Echsengefährte vor ein paar Jahren verstarb, wusste Czerwinski, was zu tun war. Nach seinem Tod wurde Dougies Körper in eines der Haustiersysteme von Bio-Response gelegt und in Flüssigkeit verwandelt, bis nur noch die Knochen übrig blieben, die neben Czerwinskis Computer lagen.

Bio-Response liegt versteckt in einem Industriepark 40 Minuten außerhalb von Indianapolis und ist der weltweit größte Hersteller von Maschinen, die Körper mit Wasser verflüssigen. Sie versenden jedes Jahr etwa 100 Kammern rund um den Globus – eine Mischung aus Haustier- und menschlichen Maschinen – um eine nachhaltigere, weniger brennstoffintensive Alternative zur Einäscherung zu bieten.

Dieser Prozess mag makaber klingen, aber er ist nicht ganz neu. Allerdings wird es immer attraktiver, da die Menschen nach umweltfreundlicheren Sterbemöglichkeiten suchen. Die alkalische Hydrolyse, die Bio-Response Aquamation nennt, ist nur eine von einer wachsenden Liste von Optionen für Verbraucher, die sich Sorgen darüber machen, welche Auswirkungen ihre Beerdigung auf die Umwelt haben könnte. Weitere Optionen sind Öko-Bestattungen, Körperkompostierung und Pilzmyzel-Anzüge. Und obwohl über die alkalische Hydrolyse möglicherweise nicht so häufig gesprochen wird wie über die andere, ist sie an weitaus mehr Orten legal, darunter etwa in der Hälfte aller US-Bundesstaaten für den Menschen.

Bei Tieren wie Dougie sind die Schritte etwas anders. Während die menschlichen Maschinen jeweils nur einen Körper behandeln können, können mit den Haustiermaschinen mehrere kleine Körper gleichzeitig behandelt werden, da die Tiere durch Metallwände getrennt sind, sodass ihre Knochen nicht durcheinander geraten. Anschließend wird die Maschine mit einer Mischung aus heißem Wasser und Ätzalkali (einer flüssigen oder festen Version von Natrium- und Kaliumhydroxid) gefüllt. Gemeinsam zerlegen die beiden den Körper, bis nur noch Knochen übrig bleiben.

Die alkalische Hydrolyse kann beängstigend klingen, weshalb sie so viele Namen trägt: Aquamation und Resomation sind die beiden beliebtesten. Aber tatsächlich kann der gesamte Prozess verstanden werden, wenn man auf die Grundlagen der Chemie zurückgreift. Denken Sie an ein pH-Diagramm, das Sie vielleicht an der Wand eines naturwissenschaftlichen Klassenzimmers gesehen haben. Auf der einen Seite stehen, beginnend bei Null, säurehaltige Substanzen wie Zitronensaft und Essig. In der Mitte, bei sieben, befindet sich Wasser, eine rein neutrale Flüssigkeit. Auf der anderen Seite werden die Dinge dann einfach. Bei 14 enden alkalische Substanzen. Chemisch gesehen sind alkalische Stoffe das Gegenteil von Säuren, können aber auch organische Verbindungen abbauen.

Krematoriumsbesitzer und Bio-Response-Maschinenbenutzer Philip Flores verwendet Kaliumhydroxid als Alkali, eine Art Lauge, die bei der Seifenherstellung verwendet wird. „Es ist ein Salz, das beim Mischen mit Wasser hilft, Alkalinität zu erzeugen“, sagt er. „Wenn man also den warmen und sanften Wasserfluss mit dieser Alkalität einleitet, beschleunigt er nicht nur den Zersetzungsprozess, sondern zersetzt auch alles Organische und hinterlässt das Anorganische, also die gesamte Skelettstruktur.“

In nur 16 Stunden wurden Dougies kleine Schuppen auf diese Weise abgebaut, sein verwesendes Fleisch in eine Lösung von etwa 200 Grad Fahrenheit getaucht, bis nur noch die Erinnerungen an seine Kameradschaft, die Knochen, die Czerwinskis Büro schmücken, und ein Nichts übrig blieben -giftige braune Flüssigkeit, die ein wenig nach einer ungepflegten Zoohandlung riecht. Wenn Dougie ein Mensch gewesen wäre, wäre möglicherweise ein Hüft- oder Brustimplantat aus Metall zurückgeblieben, das der Maschinenbediener entfernen konnte, nachdem sein verflüssigter Körper aus der Kammer abgelassen worden war.

Für Czerwinski war die alkalische Hydrolyse die klare Wahl für ihren zehnjährigen Eidechsengefährten. Ungefähr zu der Zeit, als Dougie geboren wurde, hatte Czerwinskis Vater Joe Wilson eine Idee, die die Todesindustrie revolutionieren würde: die Schaffung eines amerikanischen Marktes für Körperverflüssigungsmaschinen.

Bio-Response startete offiziell am 26. November 2009 als Idee von Joe Wilson, der zuvor in der Abfallwirtschaft für STERIS gearbeitet hatte, einem Unternehmen für medizinische Geräte, das sich auf die Infektionsprävention konzentriert. Für die meisten klingt es banal, an einer Konferenz über medizinische Abfälle teilzunehmen, aber als Wilson an einem klaren Novembertag an einer Konferenz in Baltimore teilnahm, war er überwältigt.

Anfang der 90er Jahre stand der verstorbene Professor Gordon Kaye vom Albany Medical College vor einem Problem: Er musste Versuchstiere, die Radioisotope enthielten, auf sichere und wirtschaftlich sinnvolle Weise entsorgen. Ein Kollege, Peter Weber, hatte eine Idee. Er entnahm eine Probe einer Ratte, verflüssigte sie durch alkalische Hydrolyse und gab das resultierende Knochenpulver an Kaye zurück. Es war ein Durchbruch, insbesondere für die Entsorgung von Leichen, die in Forschungskontexten verwendet wurden.

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Sieben Jahre später nahm Wilson seinen Platz bei einer von Kaye geleiteten Konferenzpräsentation ein. „Ich habe gelernt, dass die alkalische Hydrolyse nicht nur Gewebe auflöst, sondern auch zerstört Krebsmedikamente, Einbalsamierungsmittel, Formaldehyd und andere komplexe chemische Giftstoffe und war steril“, sagt Wilson. „Die ganze Idee hat mich einfach überrascht.“ Es war eine Möglichkeit, die Toten zu heiligen, ohne sie zu verbrennen.

Wilson wollte die Methode für mehr Berufe und Branchen nutzbar machen. Zunächst baute er eine tragbare alkalische Hydrolyseanlage, die zur Entsorgung kranker Nutztiere zu Bauernhöfen transportiert werden konnte. Dies war ein Erfolg, aber Wilson hatte mehr Ambitionen: Er wollte etwas aufbauen, das einzelne Menschen verflüssigen konnte. Zu dieser Zeit stellte ein anderer Hersteller in Schottland eine alkalische Hydrolysemaschine in Menschengröße her, die jedoch teuer war. Das ist es, was Wilson herausgefordert hat. Eines Nachts im Jahr 2010 wachte Wilson um 3 Uhr morgens mit einer Idee auf und schrieb sie nieder. „Andere Leute hatten einen Rolls Royce“, sagt er. „Ich wollte einen Chevrolet für die Industrie bauen.“

Was er an diesem Abend aufschrieb, wurde heute zum Rückgrat von Bio-Response. Das vier Jahre zuvor von Wilson gegründete Unternehmen hatte Maschinen für Haustiere verkauft, passenderweise PET-Maschinen genannt, aber das änderte alles. „Es war ein echter Homerun“, sagt Wilson.

Heute bietet Bio-Response zwei Optionen für menschliche Leichen mit unterschiedlichen Temperaturen an, obwohl sie Maschinen für nahezu jede erdenkliche Größe von Organismen maßgeschneidert herstellen. „Eine Maschine reichte bis zur Decke“, sagt Rob Graham, Vertriebsleiter bei Bio-Response.

Die Maschinen selbst sind überraschend leise – und angesichts der Art der Arbeit ist auch die Stimmung im Lager von Bio-Response überraschend entspannt. Das Team aus Bauherren und Programmierern, das Graham als Familie bezeichnet, hört Musik und fährt auf dem Motorrad umher Roller, während sie Metallkammern im Wert von Hunderttausenden Dollar bauen. Es ist wie ein Technologie-Startup, nur dass sie nicht den neuesten KI-Trend erschaffen, sondern Geräte bauen, um tote Menschen und Tiere zu verflüssigen. Bald werden diese Maschinen in Bestattungsunternehmen installiert, um Menschen zu verflüssigen. Doch heute dampfen die glänzenden silbernen Zylinder, als Mitarbeiter sie vor dem Versand nach Las Vegas zur Qualitätskontrolle überprüften.

In jede Maschine passt jeweils ein Mensch und wird nach dem Befüllen mit der alkalischen Lösung schräg gestellt. Dadurch kann weniger Wasser verbraucht werden, da der Körper im Inneren beim Kippen auf natürliche Weise in die geduckte Position fällt. Die Maschine brummt 16 bis 18 Stunden lang, bevor sie entleert wird. Die restlichen Knochen werden entfernt, getrocknet und zu feinem Staub gemahlen, den die Lieben mit nach Hause nehmen können.

Aber dann ist da noch das verbleibende Abwasser, eine braune, muffige Flüssigkeit, die aus natürlichen Zersetzungsnebenprodukten wie Aminosäuren, Salz und Zucker besteht. Zu sagen, dass die Flüssigkeit nicht riecht, wäre eine Lüge, aber das ist nichts im Vergleich zum Gestank eines verwesenden Körpers. Aquamateure leiten dieses Abwasser dann in das Abwassersystem ab, denselben Ort, an den auch das gesamte Wasser aus Waschbecken, Toiletten, Duschen und Waschmaschinen fließt. „Die Leute befürchten, dass wir Leichen trinken“, sagt Philip Olson, Professor für Todesforschung an der Virginia Tech, der nicht mit Bio-Response verbunden ist. „In unserem Abwassersystem gibt es viele Dinge; Das ist vielleicht der geringste Grund zur Sorge.“

Dennoch macht es den Menschen Sorgen, auch wenn traditionellere Bestattungsmethoden den Abfall auf ähnliche Weise verarbeiten. „Während der Einbalsamierung, bei der einem Körper Blut entzogen wird, wird es in das Abwassersystem geleitet“, sagt Olson. „Es ist unbehandelt.“ Bei der alkalischen Hydrolyse wird der Abfall behandelt, während er am selben Ort landet. „Es wurde durch die Natur der Hitze sterilisiert, wodurch alles, was im Wesentlichen lebte, abgetötet wird“, erklärt Graham. Auch beim Aquamating sind religiöse und kulturelle Barrieren zu berücksichtigen. Im katholischen Glauben ist die alkalische Hydrolyse keine akzeptable Form der Körperentsorgung. Dies folgt auf eine Geschichte des Widerstands gegen die Einäscherung, die erst in den 1960er Jahren erlaubt war, obwohl die moderne Einäscherungsbewegung fast 100 Jahre früher begann. Aber Wilson sagt, dass eine strikte katholische Zustimmung die Menschen nicht aufhält. „Die Hälfte der Menschen, die unsere Maschinen durchlaufen, sind Katholiken“, schätzt er.

Dennoch verändert sich die Wahrnehmung. Als der Anti-Apartheid-Aktivist und anglikanische Bischof Desmond Tutu im Jahr 2021 starb, hatte der Großteil der Welt keine Ahnung, was alkalische Hydrolyse ist. Aber Tutu tat es, und er hatte beschlossen, den Prozess nach seinem Tod zu durchlaufen. Obwohl Tutu kein Katholik war, sagte Graham, sein Tod habe die Meinung geändert. „Das hat die Hürde enorm zum Einsturz gebracht, wenn man bedenkt, dass er direkt unter dem Papst bekannt war“, sagt Graham. Bis heute hat Bio-Response allein in Nordamerika mehr als 400 Maschinen verkauft.

Aber warum sollte man sich bei den vielen Optionen, die den Menschen für ihre letzten Riten zur Verfügung stehen, für diese entscheiden? Olson sagt, dass es zwei Hauptgründe gibt. Erstens empfinden die Kunden den Prozess als sanft, was vielen vorzuziehen ist, anstatt ihre Lieben in Flammen aufgehen zu lassen. „Ich bin mir nicht ganz sicher, was an Ätzalkali sanft ist, aber die Leute nehmen es so wahr – wie ein warmes Wasserbad“, fügt Olson hinzu.

Der zweite Grund liegt in seinen Vorteilen für die Umwelt. Bei der Einäscherung werden etwa 30 Gallonen Propan- oder Erdgasbrennstoff für einen Körper verbraucht, krebserregende Stoffe in die Atmosphäre freigesetzt und ein geringerer Prozentsatz an Asche zurückgeführt als bei der Hydrolyse. Auch die traditionelle Bestattung hat ihre Schattenseiten. Beim Einbalsamierungsprozess werden Leichen zwei bis drei Gallonen eines Chemikaliencocktails injiziert, darunter Formaldehyd, Quecksilber und Methanol. Wenn ein Körper begraben wird und zerfällt, können diese Chemikalien in unser Grundwasser gelangen. „Wenn man den Boden auf einem Friedhof testet, stellt man fest, dass das meiste davon giftig ist“, sagt Craig Klugman, Professor für Todesstudien an der DePaul University.

Dann ist da noch die Frage des Platzes. Friedhöfe auf der ganzen Welt füllen sich, was dazu führt, dass sich immer mehr Menschen für Methoden entscheiden, mit denen ihre Körper zu Staub zerfallen. Ihre Befürworter argumentieren, dass die alkalische Hydrolyse eine Alternative zur Landnutzung darstellt und gleichzeitig die Kohlenstoffemissionen im Vergleich zur Einäscherung um 75 Prozent senkt. Dennoch warnt Olson, dass der Prozess der Herstellung alkalischer Substanzen für diese Maschinen energieintensiv sein kann, auch wenn die direkten Emissionen beim Betrieb der Maschinen viel geringer sind als bei Alternativen.

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Natürlich sind aus ähnlichen Gründen auch andere umweltfreundliche Optionen wie die menschliche Kompostierung in den Schlagzeilen. Derzeit ist dieser Prozess nur in sechs Bundesstaaten legal, aber die Befürworter hoffen, dass dadurch eine weitere Option für eine umweltfreundliche Zersetzung hinzugefügt wird.

Wilson ist nicht gegen andere Methoden der Zersetzung. Tatsächlich sagt er, er mache sich keine Gedanken darüber, wie sein eigener Körper entsorgt werden soll. „Es ist mir egal, was sie damit machen – ich werde tot sein“, sagt er. Dennoch bevorzugt er die alkalische Hydrolyse wegen ihrer Sterilität. „Es gibt bestimmte Mikroben oder Krankheiten, die bei der Kompostierung nicht wie bei der alkalischen Hydrolyse abgetötet werden“, stellt er fest. Je nachdem, wie die Überreste entsorgt oder wiederverwendet werden, könnten diese Rückstände im Grundwasser landen. Wie Wilson betont, sollten sie jedoch keine wirkliche Gesundheitsgefahr für die Lebenden darstellen.

Obwohl mehr als die Hälfte der US-Bundesstaaten die alkalische Hydrolyse für Menschen in Nicht-Forschungsumgebungen legalisiert haben, gehört Indiana, wo Bio-Response seinen Sitz hat, nicht dazu. „Ich meine, wir haben erst vor fünf Jahren den Verkauf von Alkohol am Sonntag genehmigt“, sagt Graham. „Außerdem ist Indiana die Heimat des größten Sargherstellers der Welt.“

Nach Wilsons Ansicht wird der Hoosier State wahrscheinlich der letzte sein, der diese Praxis legalisiert. Und obwohl der Zeitpunkt ungewiss ist, floriert Bio-Response. Seit 2017 haben sie ihre Produktion vervierfacht und schicken mittlerweile jährlich rund 100 Maschinen rund um den Globus. „Wenn alle 50 Staaten gleichzeitig antreten würden, könnte es uns an Qualität mangeln, wenn wir versuchen, uns selbst zu übertreffen“, sagt Graham.

Wenn er stirbt und es in einem Staat geschieht, in dem die alkalische Hydrolyse legal ist, sagt Graham, dass er sich auf jeden Fall dafür entscheiden würde. „Ich hoffe, ich habe einen Freund gefunden, der mich dort durchfahren lässt“, sagt er. Wenn das passiert, wird Graham einer in einer wachsenden Gruppe von Amerikanern sein, die am Ende im warmen Wasser einer Aquamationsmaschine wühlen, bis nur noch ein feines Pulver, eine muffige Flüssigkeit und Erinnerungen übrig bleiben.