Dieser Weltraumbahnhof in Virginia kurbelt seine lokale Wirtschaft an

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Letztes Jahr stellte die Welt einen Rekord im Weltraumzeitalter auf, indem sie mehr als 180 Raketen in die Umlaufbahn schickte, und es gab zahlreiche Starts in suborbitale Höhen. Die Raumhäfen, auf denen diese Starts stattfinden, haben nicht ganz die düstere Atmosphäre des „elenden Bienenstocks aus Abschaum und Schurken“, der Mos Eisley im Original „Star Wars“ war, aber sie fangen an, immer mehr von ihren Heimathäfen zu sehen Volkswirtschaften, die mit der schnell wachsenden Raumfahrtindustrie verbunden sind.

Eine Stadt, die dieses Wachstum erlebt, ist Chincoteague, Virginia, die in perfekter Sichtweite zur Wallops Flight Facility der NASA liegt. Die Fluganlage ist die älteste Raketenanlage des Landes, die ständig im Einsatz ist. Das Militär startete von hier aus erstmals im Jahr 1945, bevor die NASA überhaupt existierte, und seitdem sind mehr als 16.000 Flugzeuge von hier aus gestartet.

Es ist einer der größten Arbeitgeber in der Region und bringt Wissenschaftler und Ingenieure aus dem ganzen Land an.

Jim Ruhl ist einer von etwa 2.000 Menschen, die in der Fluganlage arbeiten. Er zog in den 1980er Jahren aus Pennsylvania in die Gegend. Heute ist er Senior Principal Manufacturing Analyst und leitet die Raketenfertigungsanlage vor Ort in Wallops.

„Im Allgemeinen befinden sich in jeder Nutzlast etwa 150 bis 200 bearbeitete Teile“, sagte Ruhl, „und wir stellen alle diese hier her.“

Während viele Menschen in die Gegend ziehen, um bei Wallops zu arbeiten, sind viele der Menschen, die vor Ort arbeiten, in der Gegend aufgewachsen. Neben der NASA sind auf Wallops Island auch Mitarbeiter anderer Regierungsbehörden wie der National Oceanic and Atmospheric Administration, der Marine und der Küstenwache untergebracht. Darüber hinaus haben auch private Unternehmen wie Northrop Grumman und Rocket Lab Niederlassungen.

Jon Farrell ist ein Geselle für numerische Computersteuerung im Wallops-Werk und verwendet riesige Maschinen zur Herstellung von Teilen für Raketen. Diese Raketen werden von der Wallops-Anlage aus gestartet, oder das Wallops-Team unterstützt orbitale und suborbitale Starts in anderen Teilen der USA und auf der ganzen Welt, einschließlich in New Mexico, Alaska, Norwegen und Australien.

„Es ist schön, wenn man hier seinen Abschluss machen, studieren und hier arbeiten kann und nie wirklich woanders hingehen muss. Dieser Teil davon ist wirklich schön“, sagte Farrell.

Er sagte, die Arbeit bei Wallops sei für viele Menschen wie ihn, die im nahegelegenen Chincoteague aufgewachsen sind, ein Ziel, insbesondere weil die Jobs tendenziell besser bezahlt werden als die bei den anderen großen Arbeitgebern in der Gegend – einem großen Geflügelverarbeitungsbetrieb sowie Tourismus- und Gastgewerbeunternehmen .

Der Tourismus ist ein großer Anziehungspunkt in Chincoteague, einem ehemaligen Fischerdorf, das durch die Misty-Geschichten von Marguerite Henry berühmt wurde. Zehntausende Menschen besuchen die Insel im Sommer zum jährlichen Ponyschwimmen. Aber die Wallops-Anlage und die Virginia Spaceport Authority, die die großen Orbitalstartrampen besitzt und betreibt, ziehen eine andere Art von Touristen an.

„Es ist riesig“, sagte Farrell. „Man kann den Zustrom von Touristen allein wegen der Starts sehen.“

Im Juni kamen Hunderte von College- und Grundschülern für die RockOn- und RockSat-C-Programme der NASA nach Chincoteague. Der Plan bestand darin, den Start einer suborbitalen Höhenforschungsrakete zu beobachten, die Temperatur-, Beschleunigungs- und Strahlungsdetektoren in eine Höhe von 70 Meilen befördern sollte.

Jonathon Chinana, ein Senior an der Navajo Technical University, und sein Team bereiteten sich auf den zweiten Start vor.

„Wir sind vorher geflogen, als [die Rakete] nur eine Höhe von etwa 3.000 Fuß erreichte“, sagte er, „aber diese fliegt etwa kilometerweit in den Weltraum. Deshalb bin ich sehr gespannt darauf und auf die Daten, die wir abrufen werden.“ Aufgrund des schlechten Wetters musste der Start verschoben und auf August verschoben werden. Doch durch die Verzögerung blieb den Schülern, ihren Eltern und Erziehungsberechtigten noch mehr Zeit, Zeit – und Geld – für touristische Aktivitäten in der Stadt aufzuwenden.

Das ist genau die Art von Geschäft, die Donna Mason gerne sieht. Sie besitzt und verwaltet das Waterside Inn in Chincoteague und sagte, dass die Starttouristen oft dazu beitragen, das Geschäft in der Winter-Nebensaison anzukurbeln, wenn Touristen nicht wegen der Strände oder der Ponys kommen. Sie sagte, man könne die Barkassen von den Balkonen einiger Hotelzimmer aus sehen.

„Ich meine, wir haben einen der besten Aussichtspunkte für die Raketen. Wir haben also viele Kunden, die nur kommen, um sich die Raketen anzusehen“, sagte sie.

Und es wird wahrscheinlich noch mehr Starts geben, da staatliche und kommerzielle Einrichtungen die Startrate weiter erhöhen.

Wenn man die von Wallops unterstützten Starts an anderen Standorten berücksichtigt, verzeichnet die Anlage derzeit durchschnittlich 18 bis 20 Starts pro Jahr, sagte Jeff Reddish von der NASA, Leiter des Büros für Reichweite und Missionsmanagement bei Wallops.

„Innerhalb der nächsten fünf bis sechs Jahre erleben wir hier einen Aufschwung und ein Tempo von etwa 200 % bei dem, was wir tun“, sagte er. „Und wir gehen davon aus, dass wir irgendwann in einem Jahrzehnt 50 bis 60 Raketen auf Wallops abfeuern können.“ Hotelbesitzerin Donna Mason freut sich auf das zusätzliche Geschäft.

„Ich denke, es ist die Welle der Zukunft“, sagte sie, „denn wer den Weltraum kontrolliert, kontrolliert die Welt.“ Aber im Moment, sagte sie, sei Chincoteague immer noch in erster Linie ein Touristenort wegen der Strände und der Ponys.

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